Одно из самых убедительных исследований о различиях в работе мозга у представителей разных социально-экономических страт было написано нейробиологами из университета Аризоны под руководством Майкла Варнума (Michael Varnum) в 2015 году. Варнум и его коллеги собрали 58 человек и дали им анкеты с вопросами о доходе семьи, образовании родителей, собственном доходе участников и тому подобными. Затем всем участникам показали хитро составленные картинки: на них были нейтральные объекты и лица людей, иногда — эмоционально нейтральные, а иногда — с выражением сильного переживания или физической боли. Исследователи надеялись, что участники эксперимаента не догадаются, что их проверяют на способность к сопереживанию, поэтому просили людей сосредоточиться на нейтральных объектах, а не на перекошенных от боли лицах.
Все эти картинки участники эксперимента просматривали, сидя в кресле с шапочкой для
ЭЭГ на голове; подсоединённые к шапочке электроды фиксировали и передавали на мониторы учёных данные о биоэлектрической активности мозга. У многих людей зрелище искаженных страданием лиц вызывало значительное изменение в электрических ритмах мозга. Точно сказать, что при этом менялось в работе мозга, нельзя, но разница была налицо.
Позднее выяснилось, что между экономическим положением участников и силой реакции на эмоционально насыщенные изображения существует зависимость: менее обеспеченные участники эксперимента демонстрировали более активные изменения, чем относительно богатые (по их собственным оценкам) люди. И это несмотря на то, что те, кто побогаче, в анкете напротив графы «отзывчивость» ставили «выше среднего».
На следующий год Варнум и его коллеги пошли дальше и решили измерить разницу в активности системы зеркальных нейронов у бедных и богатых. Среди нейробиологов популярна теория о зеркальных нейронах — особых клетках мозга, которые отвечают за эмпатию, то есть способность к сопереживанию. Согласно некоторым исследованиям на обезьянах и людях вид других представителей своего вида, занятых каким-то делом или переживающих определённые эмоции возбуждает в мозге нейроны, которые приводят мозг наблюдателя в состояние, подобное состоянию мозга наблюдаемого. Например, когда человек, на которого смотрят, поднимает руку, зеркальные нейроны активируют участки моторной коры головного мозга, отвечающие за поднятие руки у того, кто смотрит.