Томография мозга людей, недавно и горячо влюбленных, в момент, когда им показывали фотографию их пассии, регистрировала активность исключительно тех структур мозга, которые лежат глубоко под корой больших полушарий. Особенно активной была система вознаграждения, которая создает у нас чувство удовольствия и использует дофамин в качестве химического трансмиттера. Это система мозга, ориентированная на получение вознаграждения, в данном случае — партнера. Система вознаграждения включается не только при влюбленности, но при всем том, что мы переживаем как удовольствие, и, кроме того, при синдроме зависимости. Это объясняет также наступление острого синдрома отмены, если столь интенсивные отношения прерываются. Система вознаграждения активируется прежде всего в правой части мозга — в зависимости от привлекательности лица на предъявляемой фотографии и интенсивности романтической страсти.
Дофамин позволяет чувствовать человеку удовольствие от секса и еды, он снабжает нас целым потоком различных химических веществ, заставляющих ощущать, что работаем мы в нужную сторону. Именно он заставляет нас добиваться встречи с объектом страсти и остро страдать от разлуки.
При влюбленности повышается в крови уровень стресс-гормона кортизола как выражение той стрессовой ситуации, в которой мы находимся. Стрессовая реакция стимулирует надпочечники, вызывая у влюбленных женщин повышение уровня тестостерона; у мужчин, напротив, уровень тестостерона снижается.
Тестостерон обладает свойством активизировать работу половых рецепторов посредством команд мозга. Тестостерон воздействует на участки мозга таким образом, чтобы повышать настроение женщины, снижать уровень депрессии и вызывать чувство удовлетворения. Результат сильного повышения уровня этого гормона – бессонница, кошмары во время сна, сексуальная агрессия. На уровне поведения человек может «наломать дров», он может кричать без причины на окружающих, реагировать злобно на каждую мелочь, раздражаться без видимого повода.
Уровень серотонина во время влюбленности снижен – а именно он отвечает за ощущения покоя и благополучия, помогает регулировать поведение, справляться с тревогой, иметь хороший аппетит. Уровень серотонина падает до уровня, сравнимого с тревожными расстройствами, такими как ОКР. Исследователи считают, что это объясняет, почему влюбленные чувствуют себя одержимыми и полностью увлеченными партнером, звонят партнеру по сто раз на дню, не могут спать и теряют аппетит.
Окситоцин, также известный как гормон привязанности, играет не последнюю роль в формировании влюбленности. Он ответственен за формирования доверия, чувства привязанности к рожденному ребенку, эмпатического поведения. Дозы окситоцина вбрасываются в кровь в том числе и после оргазма.
Если влюбленность продолжается, активируется префронтальная кора — лобная доля мозга, которая планирует, обдумывает, взвешивает; и, если формируется стабильная пара, исчезает активация стрессовой оси и восстанавливается уровень тестостерона. Конечно, в течение этого захватывающего периода играла роль переработка чувственных возбуждений в коре больших полушарий: в конце концов, мы видели, обоняли, ощущали партнера. Но это не было сознательным выбором именно в его пользу. Эволюционно древняя система вознаграждения указывает нам, кто именно наш настоящий партнер, и таким образом связывает продолжение рода с партнером, во всяком случае, правильным на данный момент. Только после того как пылкая влюбленность проходит, кора больших полушарий перенимает бразды правления.